EIA – ¿Qué es? ¿Por qué? ¿Cómo?

Una evaluación del impacto ambiental (EIA) se describe como una evaluación del impacto de las actividades planificadas en el medio ambiente, incluyendo los impactos en la biodiversidad, vegetación y ecología, agua y aire. Se puede considerar a una EIA como un proceso de identificación, predicción y evaluación de los posibles impactos ambientales, socioeconómicos, culturales y de otra índole de un proyecto o desarrollo propuesto para definir acciones, de mitigación, no solo para reducir los impactos negativos, sino también aportar contribuciones positivas al medio ambiente natural y bienestar.

En esencia, una EIA está diseñada para identificar los posibles riesgos de un proyecto (por ejemplo, el desarrollo de infraestructura como una represa) para el bienestar ambiental y humano e identificar medidas para eliminar y/o mitigar estos riesgos, lo cual se puede lograr mediante la sustitución y/o modificación de actividades planificadas para reducir los impactos. En este contexto, se puede considerar una EIA como una actividad de recopilación de información por parte del líder del proyecto para delinear (y si es posible cuantificar) los riesgos, impactos y medidas de mitigación incorporados en todo el ciclo de vida del proyecto, desde el diseño hasta el cierre de manera que los tomadores de decisiones estén totalmente informados en el momento de aprobar el proyecto.

La EIA se realiza en una amplia variedad de sectores, incluyendo la agricultura, manufactura, turismo, minería y silvicultura. Los proyectos que requieren una EIA pueden ser grandes, como una represa hidroeléctrica, o pequeños, como un nuevo hotel en una playa. El nivel del impacto en la salud humana y del medio ambiente, en lugar del tamaño del proyecto, es el aspecto más importante de una decisión sobre la necesidad de una EIA.

Actualmente, más de 100 países cuentan con una legislación que obliga a la aplicación de una EIA cuando se considera que un desarrollo/proyecto puede tener efectos considerables sobre los contextos ambientales y sociales. En algunos países, también hay un mandato indirecto para realizar EIA; por ejemplo, si el proyecto es financiado por los bancos de desarrollo como el Banco Mundial y el Banco Interamericano de Desarrollo.

MesoaméricaDefiniciones y mandato de la EIA en ciertos países en Mesoamérica

Fuente: Tiffer-Sotomayor et al., 2015

El bienestar humano está estrechamente relacionado con la sostenibilidad ambiental. Como resultado, todas las formas de desarrollo humano, por ejemplo la construcción de infraestructura (es decir, carreteras y oleoductos, minas e instalaciones turísticas, etc.) tienen un impacto en el entorno natural circundante, y viceversa, lo cual es evidente si tenemos en cuenta los resultados de desarrollo a gran escala; por ejemplo las minas a cielo abierto, hoteles para miles de personas y grandes represas hidroeléctricas que a menudo tienen impactos irreversibles sobre el medio ambiente y los medios de subsistencia de las personas a causa de la deforestación a gran escala, el uso excesivo del agua, la destrucción del hábitat y el reasentamiento.

Debido a la compleja relación entre los entornos naturales y humanos, es muy importante tratar de predecir los impactos ambientales y sociales de los programas, proyectos y desarrollos planificados que pueden alterar la calidad del medio ambiente y afectar el bienestar. A medida que la población humana sigue aumentando y los recursos naturales se vuelven más limitados, se vuelve cada vez mayor la importancia de la mejora de la sostenibilidad del desarrollo y la identificación de medidas de mitigación, y de ahí la importancia de la creación de EIA de alta calidad.

El producto final de una EIA es una Declaración o Informe Ambiental. El informe de la EIA proporciona información a los tomadores de decisiones antes de la emisión de una licencia de explotación para que puedan evaluar adecuadamente los impactos del proyecto sobre el medio ambiente y las personas. Por lo tanto, el informe debe basarse en información precisa y relevante que dé cuenta de los diversos impactos y los efectos acumulativos del ciclo de vida del proyecto planificado. El público final del informe de la EIA son los tomadores de decisiones: su objetivo es ayudarles a decidir si aceptan el proyecto tal como está, solicitar modificaciones en el proyecto o rechazarlo.

También hay resultados más amplios asociados con una EIA. Debe conducir a mejores niveles de desarrollo, y en algunos casos, limitar el desarrollo completamente en zonas sensibles. En los lugares donde se autoriza los desarrollos, las evaluaciones ambientales deberían ayudar a proponer medidas adecuadas de mitigación. Cuando se realiza bien, la EIA puede ayudar a estimular el crecimiento y la producción en la economía local y a la vez promover la sostenibilidad.

Una EIA debe permitir que los tomadores de decisiones evalúen los impactos de un proyecto en todas sus fases. También debería permitir que el público y otras partes interesadas presenten sus puntos de vista y aportes en el desarrollo planificado. Asimismo, para ser realmente eficaz, la EIA debe contribuir a mejorar el diseño del proyecto, de manera que las medidas ambientales y socioeconómicas sean las partes fundamentales de la EIA. La información utilizada en la EIA debe basarse en buenos datos, usar enfoques metodológicos aceptados y resumirse en un lenguaje sencillo que sea comprensible para los tomadores de decisiones.

Por último, la evaluación del impacto ambiental no termina con la concesión de una licencia de explotación. Es fundamental que se sigan las prácticas y diseño aprobados durante las operaciones y construcción del proyecto, y que se realice el monitoreo continuo durante toda la vida del proyecto.

Elementos esenciales de la EIA Honduras

• Es aplicable a todas las medidas que se espera que tenga un impacto ambiental significativo.
• Presenta dos alternativas para comparar a las medidas propuestas (incluyendo la posibilidad de no actuar).
• Deja clara la importancia de los impactos probables tanto para los expertos como para los legos en la materia.
• Incluye una amplia participación pública y procedimientos vinculados a la revisión administrativa.
• Es programado para proporcionar información a los tomadores de decisiones.
• Incluye los procedimientos de monitoreo y control.

Fuente: UNEP, 2002; Friends of the Earth, 2005

Más allá de la EIA, existen otros tipos de evaluaciones ambientales que se utilizan para identificar y eliminar los impactos ambientales nocivos de proyectos, inversiones y otras actividades.

• Las Evaluaciones Ambientales Estratégicas (EAE): Una EAE es un proceso sistemático de toma de decisiones realizado para analizar los efectos sobre la salud humana y ambiental de una actividad de desarrollo propuesta. Este proceso se realiza antes de la evaluación del impacto ambiental y determina el alcance de la EIA, la profundidad del análisis y los tipos de participación y consulta pública que se integrarán en el plan. La participación y consulta pública son aspectos esenciales de este proceso y deben integrarse en cada paso del proceso de EA en la medida de lo posible (United Nations, 2012).
  
• Evaluaciones Ambientales Integrales (EAI): Una EAI es un proceso de producción y comunicación de información orientada hacia el futuro y relativa a las políticas sobre interacciones clave entre el medio ambiente natural y las actividades humanas específicas  (IISD & UNEP, 2008).

Desde sus comienzos hace ya más de 50 años, la EIA ha evolucionado a partir de la evaluación principalmente de los impactos sobre el medio ambiente, hacia la integración de los impactos sociales y de salud, al igual. La EIA fue introducido por primera vez en la política ambiental en la década de 1960. Esto sirvió como un catalizador para muchos otros países, que comenzó a aplicar la regla EIA lo largo de los años 70 y principios de los 80. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) y la Unión Europea han estado a la vanguardia de la aplicación de las EIA internacional desde mediados de los años 80. Las Naciones Unidas dieron EIA un empuje sustancial en 1992 a través Principio 17 de la Declaración de Río, que hizo hincapié en la importancia de la EIA como un «instrumento nacional» que se utilizará para todos los proyectos que puedan tener impactos ambientales adversos significativos y que están sujetos a la decisión de la autoridad nacional.

En Honduras, se introdujeron los principios de la EIA en 1993 como parte de la Ley General de Medio Ambiente, aprobada por Decreto Ejecutivo N° 104-93. Actualmente en vigencia, la legislación se adoptó en 2009 como Acuerdo Ministerial N° 189-2009 (publicado en el diario oficial) sobre la actualización y modernización del sistema de EIA.
Fuentes: Gilpin, 1995; UN, 1992; UNEP, 2002; OECC, 2000 .

Aprender más sobre la historia de la EIA – ver la Línea de tiempo EIA si todavía no lo ha hecho.